Tout commence au début des années 1940, à Algésiras, ville espagnole à l'extrême sud de l'Espagne, face à la ville britannique de Gibraltar.

« C'était un homme. Elle en eut la confirmation alors qu'elle s'approchait, le chien gambadant maintenant entre elle et la masse immobile, comme s'il l'invitait joyeusement à partager sa trouvaille. Un homme vêtu de caoutchouc noir, mouillé et luisant. Il était allongé sur le rivage, le visage et le torse sur le sable et les jambes encore dans l'eau, comme s'il avait rampé jusque-là ou qu'il avait été déposé par la marée.»

« Elle », c'est Elena Arbués. Elle est veuve. Son mari a été tué au cours de l'attaque de Mers-el-Kébir, menée en juillet 1940 par la Royal Navy contre la flotte française. Et, c'est grâce à sa pension de veuve qu'elle a pu ouvrir une librairie à Algésiras, La Linea.

« Lui », l'homme de la plage, c'est Teseo Lombardo. Un Italien. Il fait partie d'un groupe de plongeurs de combat qui, accrochés à des maiales, torpilles autopropulsées, se glissent dans la mer pour déposer des charges explosives sous les bateaux britanniques.

Bien sûr, Elena sait qu'elle devrait signaler l'homme à la Guarda Civil. Mais, depuis la disparition de son mari, elle nourrit un sentiment de haine pour les Britanniques alors elle décide de le sauver. Elle le ramène chez elle, le soigne et l'aide à retrouver ses camarades. Si Teseo repart, Elena va le rechercher et le retrouver. Une histoire d'amour mais aussi d'espionnage va naître entre eux...

Il y a un autre personnage dans cette histoire, le narrateur, un journaliste d'investigation qui se lance dans le roman. Il représente le présent. Celui qui, par ses recherches, nous éclaire sur cet épisode peu connu de la Seconde Guerre Mondiale : l'affrontement, en Méditerranée, entre les hommes de la Royal Navy et les commandos italiens.

« Lorsque je me suis finalement décidé à raconter la partie la moins connue de cette histoire, j'ai consulté mes anciennes notes et reportages des années quatre-vingt, ainsi que ce que j'ai pu trouver sur le groupe Orsa-Maggiore et ses incursions dans la baie d'Algésiras [...] Cependant, j'avais besoin d'éléments plus précis sur l'aspect humain d'une aventure aussi incroyable : des détails qui me permettraient d'approfondir certains personnages et rapporter de manière précise et crédible, même sous les habits d'un roman, ce qu'avait vécu chacun d'entre eux. »

Comme à son habitude, Antonio Pérez-Reverte nous offre un très beau roman, fluide et bien documenté. Un roman déjà salué par la presse étrangère. « Pérez-Reverte à son sommet. Ses romans créent des liens entre les uns et les autres, jusqu'à former une chaîne que les classiques appelleront le style, et les modernes le monde.» ABC Cultural, « Pérez-Reverte nous réjouit d'un jeu intelligent entre histoire et fiction. » The Times.