A l’origine, le billard est un jeu de plein air. Il prend place dans les salons à partir du XVe siècle. L’engouement pour ce type de jeu se développe durant les XVIe et XVIIe siècle ; billards anglais, américains puis billards français, dits « caramboles » dans les années 1850. Ce dernier, sans trou, se joue à 3 billes et se démarque nettement de ses prédécesseurs. Entre temps, les premières règles ont été publiées, les académies réunissant les joueurs se sont multipliées, surtout à Paris, tout comme les premières compétitions.

Les fabricants, ébénistes renommés et artisans, s’ingénient à allier côtés esthétique et pratique et les créations se font tantôt sobres, tantôt finement ouvragées, toujours d’une belle élégance. Le XIXe siècle marque l’âge d’or du billard français. Dans les années 30, il perd de son attrait au profit des « jeux à poches » anglo-saxons, présents dans les arrière-salles des cafés. Néanmoins, les magnifiques meubles pour le jeu à la française ont ressurgi pour connaître aujourd’hui un enthousiasme certain.

Des styles affirmés
- Au XVIIe siècle, sculptures, incrustations et marqueterie métal, nacre… bois dorés.
- Durant les XVIIIe et XIXe siècles, la caractéristique est aux placages en bois exotiques : acajou (1804-1830), palissandre de Rio enrichi de citronnier, d’érable moucheté, de loupe d’orme ou d’érable marqueté de d’amarante typiques sous Charles X. Sous Napoléon III, on apprécie le palissandre, la marqueterie Boulle, l’ébène et le bois de rose. Les modèles les plus courants sont en chêne ou en noyer.
- Par la suite, les billards adoptent le style Art nouveau puis Art déco avec ses lignes sobres et épurées.

Points de repères
- Les billards anciens n’ont pas de taille standard, la plupart mesurent entre 2,5m et 5m de long, voire plus.
- Les proportions entre petites bandes et grandes bandes sont respectées avec toutefois des écarts pouvant varier de 5 à 10 cm.
- La hauteur du plateau oscille entre 75 et 85 cm.
- Les billards XVIIe siècle, très rares, mesurent environ 4m et ont souvent été recoupés dans les années 1850.

Valeur
Le prix d’un modèle ancien dépend de son ancienneté, de la qualité du bois et du travail d’ébénisterie et de marqueterie. Les premiers prix concernant les billards de café courants des années 30, varient de 3 000 à 6 000 €. Un modèle Napoléon III en placage de palissandre  se négocie aux alentours de 8 000 € et les pièces de très belle facture agrémentées de marqueterie dépassent les 14 000 €.

Regard vers le contemporain
Marc-Alain Deledalle (Entreprise Toulet, 1857) a lancé une gamme tendance et déco, « un billard révolutionnaire, explique t-il, avec diodes et sonorisation intégrée » d’une créativité inouïe, dans le respect total de l’esprit traditionnel.

Les bonnes adresses MicMag
- Billards Toulet. Tél. 03 20 46 25 54. www.billard-toulet.com
- Billards Rivet. Tél. 04 78 37 39 51
- Billards Blard. Tél. 02 35 31 39 20
- Restauration billards, Franck Hervy. Tél. 01 49 15 06 81