S'il n'est pas le timbre le plus cher au monde*, ce petit bout de papier à l'effigie de Marcelin Berthelot, dont la valeur faciale de 90 centimes a été bifée et portée à 10 francs, est certainement l'un des plus recherchés des philatélistes. Christophe, collectionneur passionné, nous explique les raisons de cet engouement qui ne cesse de faire monter sa cote.

Micmag : Tout d'abord, possédez-vous un exemplaire de ce fameux 10 francs Berthelot ?

Christophe : (Rires) Non, malheureusement ! J'ai quelques belles pièces dans ma collection mais pas celle-ci... Un peu trop chère pour moi !

M. : Ce timbre, le Berthelot, émis en 1927, avec une valeur de 90 centimes a une histoire quelque peu rocambolesque, n'est-ce-pas ?

C. : Oui, mais il faut la replacer dans son contexte. En mai 1927, un jeune américain, Charles Lindbergh, traverse, en avion et sans escale, l'Atlantique. Cet exploit de vitesse donne des idées à la France pour concevoir un mode de transport du courrier vers les Etats-Unis plus rapide.

M. : Le courrier était alors acheminé en bateau ?

C. : Tout à fait. L'idée est donc de continuer de l'acheminer en bateau puis, à l'approche des terres, lui faire terminer le trajet à bord d'un hydravion, beaucoup plus rapide.

M. : Quand est expérimenté ce nouveau système ?

C. : Le 28 août 1928, le paquebot postal, Ile-de-France, part du Havre en direction de New-York. A son bord, un hydravion. Quelques jours plus tard, le 13 août, à quelque 600 kilomètres des côtes américaines, l'hydravion chargé du courrier est catapulté sur la rampe de lancement du bateau. Il arrive à destination 3 heures plus tard.

M. : Et le bateau ?

C. : Une demi-journée plus tard !

M. : L'opération de catapultage est donc renouvelée au retour ?

C. : Oui et avec la même réussite mais aussi avec une surprise : la valeur faciale des timbres Berthelot est passée de 30 centimes à 10 francs !

M. : L'explication ?

C. : Du fait de l'accélération de l'acheminement du courrier, le tarif d'affranchissement augmente de 1 franc par gramme, avec un minimum exigé de 10 francs. Vu le succès de l'opération, le stock de timbres de 10 francs est vite épuisé. L'agent des postes, Jules Cohen, embarqué à bord de l’Ile de France, profite de l’escale à New York pour faire apposer, en surcharge, une nouvelle valeur faciale de 10 francs sur 3 000 timbres à 90 centimes à l’effigie de Berthelot. Vu les délais imposés, le bateau doit repartir rapidement, l'imprimeur travaille en toute hâte... ce qui occasionne des irrégularités et des erreurs d'impression... si prisées par les collectionneurs !

M. : Les timbres se vendent ?

C. : Oui, à grande vitesse ! La nouvelle de ce "nouveau" Bertelot arrive à terre plus vite que le bateau… attendu par de nombreux collectionneurs prêts à payer le timbre 100 francs, soit dix fois plus cher que son prix initial !

M : Sait-on combien de ces timbres "surchargés" sont en circulation ?

C. : On pense que 2 536 timbres ont été vendus : 1 400 sont restés à l'état neuf et 1 136 ont été oblitérés. Sachant que la plaque de surcharge composée par l'imprimeur a été détruite après l'impression et que les invendus ont été détruits.

M. : Mais ce timbre est toujours très recherché par les philatélistes ?

C. : Oui. Aujourd'hui, sa cote à l'état neuf est de 4 650 euros, de 3 250 euros avec des traces de charnières et de 3 900 euros avec oblitération. Il est d'ailleurs une des pièces phares du musée de La Poste à Paris. Et pour conclure, je dirai que si l'émission de ce timbre surchargé a été officialisée par La Poste, après coup des sanctions administratives ont été prises à l'encontre des postiers présents sur le bateau... jugés un peu trop zélés ! Certains historiens prétendent même que la pénurie de timbres de 10 francs a été organisée par Jules Cohen lui-même, dans l’objectif de créer une spéculation… Mystère.

* Le timbre le plus cher au monde est le One cent magenta de Guyane britannique - 9 millions d’euros.

A noter aussi, qu'à cette occasion, 1 000 timbres à 1,50 franc à l’effigie de Pasteur ont été surchargés à 10 francs.