Cream Wheels Of Fire Super Deluxe Edition 5 CD : retour sur un monument du rock !

Sorti à l’été 1968, Wheels Of Fire, troisième album de Cream, incarne l’apogée créative d’un trio légendaire qui a redéfini les codes du rock. Entre puissance blues, audace psychédélique, sophistication harmonique et virtuosité instrumentale, cet opus conserve une modernité saisissante. Plus qu’un simple double album, il représente l’aboutissement d’une aventure musicale unique, celle de trois musiciens exceptionnels qui, en l’espace de quelques années, ont ouvert la voie au hard rock, au rock progressif et à la notion même de « supergroupe ».

Les véritables architectes du disque sont Jack Bruce et Ginger Baker

Contrairement à Disraeli Gears, enregistré rapidement dans l’euphorie du succès, Wheels Of Fire est le fruit d’un travail étalé sur près d’une année. Entre juillet 1967 et juin 1968, Cream enregistre aux studios IBC de Londres puis aux Atlantic Studios de New York sous la supervision du producteur Felix Pappalardi. 

L’une des surprises de Wheels Of Fire réside dans le rôle relativement discret d’Eric Clapton en tant que compositeur. Contrairement à l’image populaire qui fait souvent de lui la figure centrale de Cream, il n’écrit aucun morceau et ne chante aucun titre majeur de l’album studio. Les véritables architectes du disque sont Jack Bruce et Ginger Baker. Bruce signe plusieurs compositions avec le poète Pete Brown tandis que Baker collabore avec le pianiste Mike Taylor sur les morceaux les plus aventureux de l’album. « White Room », probablement la chanson la plus célèbre du groupe, demeure un sommet absolu du rock psychédélique. La ligne de basse de Bruce, les paroles énigmatiques de Brown et les interventions magistrales de Clapton s’y combinent avec une évidence presque miraculeuse.

« Politician » illustre parfaitement l’évolution du blues chez Cream. Loin des structures traditionnelles de Chicago, le morceau développe une atmosphère lourde et menaçante qui annonce déjà Led Zeppelin et le hard rock du début des années 1970. « Deserted Cities Of The Heart », porté par des riffs massifs et un chant habité, constitue l’une des compositions les plus ambitieuses du groupe.

Plus expérimentaux, « Passing The Time » et « Those Were The Days » témoignent de l’intérêt croissant de Ginger Baker pour les structures complexes et les rythmes inhabituels. « As You Said », avec son climat contemplatif et son chant en falsetto, explore quant à lui des territoires psychédéliques que peu de groupes britanniques osaient encore aborder.

Cream reste cependant fidèle à ses racines blues. « Sitting On Top Of The World », classique des Mississippi Sheiks, est transformé en blues-rock électrique, tandis que « Born Under A Bad Sign » d’Albert King bénéficie d’une interprétation puissante qui souligne toute l’élégance du jeu de Clapton. 

L’année 1968 reste l’une des plus riches de l’histoire du rock

La seconde partie de Wheels Of Fire est consacrée aux enregistrements réalisés à San Francisco en mars 1968. Felix Pappalardi y sélectionne quatre titres destinés à mettre en valeur les qualités individuelles des trois musiciens. « Traintime » offre à Jack Bruce l’occasion de démontrer son talent d’harmoniciste dans un blues inspiré du rhythm and blues américain. « Toad » met en avant Ginger Baker à travers un spectaculaire solo de batterie devenu l’un des plus célèbres de l’histoire du rock. Mais ce sont surtout « Spoonful » et « Crossroads » qui assurent la postérité de ce disque live. La longue relecture du classique de Willie Dixon illustre la dimension improvisée des concerts de Cream, tandis que « Crossroads », adaptation du morceau de Robert Johnson, demeure l’un des sommets absolus de la carrière d’Eric Clapton.

L’année 1968 reste l’une des plus riches de l’histoire du rock. Les Beatles publient leur monumental White Album, le Jimi Hendrix Experience révolutionne la guitare avec Electric Ladyland, tandis que les Doors, les Rolling Stones ou The Band livrent eux aussi des œuvres majeures. Pourtant, Wheels Of Fire conserve une place particulière dans ce panthéon. Là où les Beatles explorent tous les styles possibles et où Hendrix repousse les frontières sonores de la guitare électrique, Cream invente pratiquement le modèle du power trio moderne.

Cette édition Super Deluxe constitue bien davantage qu’une simple réédition. Les deux premiers disques proposent la version remasterisée de l’album ; les troisième et quatrième CD rassemblent les enregistrements complets du Fillmore Auditorium et du Winterland Ballroom. On y découvre plusieurs prestations qui serviront plus tard à Live Cream et Live Cream Volume II, ainsi qu’une remarquable version inédite de « We’re Going Wrong ».

Le cinquième disque est sans doute la pièce maîtresse de l’ensemble. Versions alternatives, mixages inédits, singles rares et neuf titres jamais publiés permettent d’entrer dans l’atelier créatif du groupe.

Ces documents éclairent sous un jour nouveau la genèse d’un album devenu mythique. L’ensemble est complété par un élégant livre relié de 24 pages contenant un texte inédit du journaliste Jim Farber, ainsi qu’un luxueux coffret à finition argentée destiné aux collectionneurs.