Space Oddity ou les aventures du Major Bowie

"De tous les personnages que je suis censé avoir créés, certainement parce qu'il et celui dont on me parle le moins, j'ai un faible pour le Major Tom. C'est aussi peut-être aussi dû au fait qu'il n'a pas été une invention consciente. Il était davantage une émanation de son époque, une sorte de fantôme." déclare, en 1992, David Bowie.

L'histoire d'un astronaute, Major Tom, perdu dans l'espace

C'est le film de Kubrick, 2001, l'Odyssée de l'espace, qui lui inspire cette chanson, son premier tube, Space Oddity. L'histoire d'un astronaute, Major Tom, perdu dans l'espace. Une première démo est enregistrée pour le film Love You Till Tuesday, mais elle n'est pas au point. Lorsque, un peu plus tard, Bowie signe avec Mercury Records, il ré-enregistre une nouvelle version qui, bien qu'elle déplait au producteur Tony Visconti, est acceptée par l'ingénieur du son, Gus Dudgeon.

Le 5 juillet, Space Oddity est diffusée dans la sono avant le concert des Rolling Stones à Hyde Park et le Label Mercury insiste pour que sa sortie coïncide avec le lancement de la mission Apollo 11.  Le 45T paraît le 11 juillet. Des copies sont envoyées aux Etats-Unis, mais la chanson n'a pas grand succès. Au Royaume-Uni, les programmateurs de la BBC ne voulant pas porter malheur aux astronomes, décident de ne pas la passer sur les ondes... mais oublient de prévenir leurs collègues de la télévision qui la diffusent dans la nuit du 20 au 21 juillet.

il était dans l'air du temps d'afficher un certain scepticisme vis-à-vis de cette course effrénée qu'est le progrès

" [...] que cette chanson, Space Oddity, dans laquelle j'évoque un destin plutôt tragique, ait pu illustrer les pérégrinations de véritables astronautes, ne manque pas d'ironie. Lorsque je l'ai écrite, il était dans l'air du temps d'afficher un certain scepticisme vis-à-vis de cette course effrénée qu'est le progrès, alors parfaitement incarnée par la conquête spatiale. En tous cas, dans mon esprit, il n'a jamais été question de profiter des premiers pas de l'Homme sur la Lune." *

Là non plus le succès n'est pas au rendez-vous. Il faut attendre septembre pour que Space Oddity fasse son entrée dans le classement des meilleures ventes, grâce à la ténacité d'Olav Wyper, le nouveau directeur général de Philips qui, voyant un trou de trois semaines dans le calendrier des sorties majeures du label, décide de relancer la promotion du single. Sa réédition, en 1975, permettra à son interprète d'accéder à la tête du classement au Royaume-Uni. Elle y reviendra à la 24ème place, en 2016, année de son décès.

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