Impérial de nom et de fonction, le palais de la Praça XV de Rio n’a pas non plus l’allure des plus belles résidences royales européennes. Pour cause, ce n’était pas son but premier. C’est à la demande du gouverneur Gomes Freire de Andrade au roi João V que commence la construction du palais en 1738. Inaugurée en 1743 comme la Maison des gouverneurs, l’édifice se retrouve au cœur d’un quartier magnifique auprès du couvent do Carmo, de la cathédrale Nossa Senhora do Monte do Carmo ou encore de l’imposante fontaine importée de Lisbonne qui domine la place.

Une vingtaine d’années après sa construction, le palais suit le cours historique du Brésil. Délaissant les gouverneurs, le bâtiment devient la résidence officielle du vice-roi du pays, après le changement de capitale passant de Salvador à Rio en 1763. La Maison des gouverneurs devient alors le Palais des vice-rois.

Palais royal puis impérial

L’arrivée de la famille royale portugaise en 1808  va bousculer à nouveau l’usage du bâtiment pour devenir le siège officiel de la famille, promu ainsi Palais royal. La présence du monarque et de sa cour a provoqué des travaux d’adaptation comme la construction d’un nouvel étage avec vue sur la baie de Guanabara ou encore l’inauguration de la salle du Trône. Quant à la reine, elle  bénéficie d’une passerelle joignant directement le palais au couvent do Carmo.

Au moment de l’indépendance du pays en 1822, l’édifice devient le Palais impérial, continuant d’abriter les séjours des monarques portugais comme Pedro I et Pedro II, qui le partagent notamment avec le palais impérial de São Cristovão (aujourd’hui musée national). Le 13 mai 1888, c’est dans l’une des salles du palais que la princesse Isabelle signe la loi abolissant l’esclavage au Brésil, l’édifice devient alors un véritable symbole dans l’histoire du pays.

De la décadence à la restauration

Après la proclamation de la République en 1889, le palais subit diverses attaques "révolutionnaires". Les propriétés et les biens de la famille royale sont saisis, vendus aux enchères, et la bâtisse est transformée en agence centrale de la poste brésilienne (1929-1975), portant préjudice aux diverses peintures et décorations, détruites ou dispersées. A ceci s’ajoutent divers travaux, notamment l’expansion du troisième étage, de quoi dénaturer totalement les lieux.

Inscrit au patrimoine en 1938, l’Institut national du patrimoine historique et artistique ne décide qu’en 1982 de restaurer le palais afin de lui redonner ses allures du 19^e siècle. Désormais, après un passé tumultueux, le Palais impérial de Rio est aujourd’hui préservé de toutes dégradations. Devenu un centre culturel, il propose régulièrement des expositions et possède une bibliothèque. Actuellement, c’est une exposition sur la styliste brésilienne Zuzu Angel que vous pouvez retrouver jusqu’au 2 novembre.