Fallait-il brûler William Turner ?

« Brûler Turner ? Impensable ! Mais pourquoi alors John Ruskin, le grand critique d’art anglais, s’est-il vanté d’avoir détruit une partie des œuvres du peintre, dont il était pourtant le fervent admirateur ? »

En effet, pourquoi John Ruskin (1819/1900), critique d'art renommé, aurait-il brûlé ou fait brûler les oeuvres de William Turner (1775/1851) à qui il vouait une grande admiration ?

En fait, après la mort du peintre, Ruskin fut missionné pour classer ses oeuvres. Parmi les nombreuses toiles, aquarelles et dessins laissés par l'artiste, Ruskin trouva une série de croquis de femmes nues, certainement des prostituées. Il fut choqué. Son "idole" était-il un pervers ?

« C'est pendant que je faisais monter sous verre ses aquarelles que j'eus l'une des pires déceptions de ma vie. J'avais toujours cru que le bien, le pur, le beau n'étaient qu'une seule et unique manifestation du divin. En toutes circonstances, j'associais la beauté des couleurs et les mérites de la peinture à la sainteté de la vie. [...] Or, un jour, en ouvrant un carton, je le trouvais plein de dessins et de peintures du genre des plus honteux, représentant des sexes de femmes, des esquisses complètement inexcusables et pour moi inexplicables.» *

Il fallait donc les détruire.

« Oui, je les brûlai toutes ! Ne croyez-vous pas que j'eus raison ? Je suis fier de l'avoir fait, très fier. » *

Les a-t-il réellement détruites ? Et s'il l'a fait, était-ce pour sauver la réputation de Turner ou la sienne ?

Claro mène l'enquête, sur le peintre mais aussi sur le critique d'art. Une enquête qui lui permet de consulter les lettres de l'épouse de Ruskin ; on apprend ainsi qu'il n'avait jamais consommé leur mariage et qu'il avait un comportement "étrange" avec les femmes...

Ce livre se lit "le sourire aux lèvres" car l'auteur, Claro, a une très belle plume et beaucoup d'humour. Au fil des pages, on découvre - ou redécouvre - William Turner et John Ruskin, mais l'auteur profite aussi de cette histoire pour poser une question d'actualité : doit-on dissocier l'artiste de l'oeuvre ? Une très belle et très intéressante lecture.

* Confession de Ruskin à Frank Harris (écrivain et journaliste irlandais)