La Tempête, Paris, 1910 © Musée royal de Mariemont. Le sommeil de la raison engendre... des monstres marins.

En terre wallonne, à une cinquantaine de kilomètres de Bruxelles, le musée royal de Mariemont célèbre l’aventure maritime réelle ou fantasmée, en dévoilant plus de deux cents objets pour la plupart jamais exposés : livres anciens, autographes, médailles, cartes, aquarelles, portulans, antiques brochures de voyage… Presque tous extraits de la réserve précieuse et de la bibliothèque, ils ont fait le voyage jusqu’au deuxième étage du bâtiment.

Levez l’encre propose une scénographie en cinq actes et nous immerge peu à peu dans un univers fantasque et poétique, né de l’écho de la mer dans l’imaginaire des hommes. En début de parcours, le visiteur navigue en toute rationalité : le premier volet de l’exposition présente une typologie de navires lancés à la conquête des océans. C’est l’occasion de contempler une belle gravure d’époque du premier grand paquebot à vapeur de l’histoire, le Great Eastern. 

L’acte II déroule la progression de l’exploration maritime, portée par des navigateurs intrépides et des cartographes minutieux. Un magnifique globe terrestre de 1620 présente un monde aux contours encore flous. Autre clou de l’exposition, deux lettres autographes du comte de La Pérouse rédigées avant sa disparition nimbée de  mystère.

Un bestiaire de créatures monstrueuses

L’acte III a des accents tragiques. Cap sur les grandes batailles navales qui ont ensanglanté les mers,  avec pour figures de proue l’officier Abraham Duquesne, le corsaire Duguay-Trouin et l’amiral Nelson of course. À l’acte suivant, un bestiaire de créatures monstrueuses voire grotesques nous plonge dans les tréfonds de l’âme, aux confins de la superstition et du fantasme. Sous une vitrine gît une toute petite sirène du XIX^e siècle, beaucoup moins accorte que celle d'Andersen, fabriquée au Japon à partir de fragments d'animaux bien réels.

Pour clore cette déambulation, la littérature de la mer se décline en de beaux livres à la couverture et aux gravures soignées, nés de la plume de romanciers à l’imagination féconde et parfois visionnaire. Jules Verne y côtoie Albert Robida, auteur des Très Extraordinaires Voyages de Saturnin de Farandoul. Une salle entière est dédiée à la littérature jeunesse.

Au sortir de ce périple, l’immense parc anglais du musée incite à la flânerie. Le domaine doit beaucoup au mécénat de Raoul Warocqué (1870-1917), collectionneur richissime et éclairé qui entreposa ses trésors à Mariemont. D’étonnantes statues peuplent cet océan de verdure, et un bouddha géant planté en bordure d’allée nous invite à méditer les découvertes de cette belle exposition.

Élise Barry pour www.micmag.net